Arsenal - Chelsea: Trận derby của những 'số 9 ảo'

Cả Arsenal lẫn Chelsea đều đối mặt với cuộc khủng hoảng nghiêm trọng ở vị trí trung phong. Nhưng đó lại là cơ hội để 2 đội tìm ra những số 9 mới cho riêng mình: Mikel Merino và Pedro Neto.

Merino được Arsenal mang về trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè năm ngoái với mục đích ban đầu là nâng cấp tuyến giữa. Dù cố gắng chuyển mình đá như một trung phong, cầu thủ 28 tuổi này không có được màn trình diễn ổn định ở vị trí mới.

Merino chưa sẵn sàng đá trung phong

Ý tưởng để Merino đá trung phong bắt đầu xuất hiện từ trận thắng Leicester 2-0 cách đây một tháng khi anh vào thay Raheem Sterling và lập tức mang về cú đúp bàn thắng cho Arsenal. Cầu thủ người Tây Ban Nha lập tức được Arteta bố trí đá cao nhất trên hàng công Arsenal trong 3 trận Premier League gần nhất gặp West Ham, Nottingham Forest và MU cùng 2 lượt trận vòng 1/8 Champions League gặp PSV. Ở trận lượt đi gặp PSV, Merino ghi 1 bàn và tung ra 1 đường kiến tạo khác giúp Arsenal giành chiến thắng 7-1.

Cựu cầu thủ Real Sociedad này khẳng định anh chưa từng nghĩ về việc sẽ đá trung phong từ lúc còn là một cậu bé 7 tuổi và đang cố gắng hoàn thiện mình: "Tôi đang cố gắng làm tốt nhất mọi thứ và dĩ nhiên sẽ có những trận đấu hay lẫn những trận đấu không tốt. Tôi cố gắng hoàn thiện bản thân mỗi ngày ở vị trí mới nhằm giúp ích cho đội bóng. Tôi đã nói chuyện với Arteta cũng như đội ngũ phân tích của Arsenal. Tôi nghĩ việc nắm bắt những gì diễn ra trên sân ở các hoàn cảnh khác nhau sẽ giúp ích cho vai trò mới của mình".

Tất nhiên không phải mọi trận đấu Merino đá trung phong đều thành công. Ở trận đại chiến MU cuối tuần trước, anh chỉ tung ra 1 cú sút và thường xuyên lùi sâu thay vì hiện diện trước vòng cấm đối thủ. Theo chia sẻ của cựu tiền đạo MU Wayne Rooney, Merino không sở hữu bản năng săn bàn cần có của một trung phong. Tuy vậy, thật khó để Arteta tìm phương án nào khả dĩ hơn Merino khi Gabriel Jesus và Kai Havertz vẫn đang dưỡng thương dài hạn.

Sự hòa hợp bất ngờ của Neto

Đối lập với sự chật vật của Merino ở một vai trò lạ lẫm, Neto từng bước trở thành đáp án cho vị trí trung phong của Chelsea khi Nicolas Jackson và Marc Guiu chưa thể trở lại thi đấu còn Christopher Nkunku hay Cole Palmer không sẵn sàng đá cao nhất trên hàng công đội bóng áo xanh.

Từ khi Jackson dính chấn thương hồi giữa tháng 2, Neto đã có 3 trận đấu chơi trung phong lần lượt trước Aston Villa, Southampton và Leicester, mang về 1 bàn thắng và 2 đường kiến tạo. Dẫu thành quả còn khiêm tốn, màn trình diễn của Neto đủ sức thuyết phục Maresca về một giải pháp chữa cháy chất lượng cho vị trí cao nhất trên hàng công Chelsea. Tính trên tất cả các đấu trường, Neto mang về 5 bàn thắng cùng 7 đường kiến tạo cho Chelsea.

Vừa bước sang tuổi 25 sau trận thắng Leicester 1-0 cuối tuần qua, Neto cho thấy anh là quân bài hữu dụng ở Stamford Bridge nhờ sự đa năng và nhiệt huyết bất luận đá vị trí nào trên hàng công Chelsea. Điều này một phần đến từ xuất thân của anh trong một gia đình có truyền thống thể thao. Cha anh từng là vận động viên khúc côn cầu trên ván trượt, mẹ anh thi đấu bóng chuyền còn chú của anh từng là cầu thủ bóng đá.

Trước khi đến Chelsea, Neto từng được Liverpool coi là phương án thay thế Mohamed Salah trong tương lai còn Tottenham để ý tiền đạo người Bồ Đào Nha suốt mùa Hè năm ngoái. Rốt cuộc, Chelsea mới là đội bóng mang anh về với mức phí 54 triệu bảng từ Wolves bất chấp hàng công dư thừa những lựa chọn cùng tiền sử chấn thương hoành tráng của Neto với hơn 550 ngày vắng mặt vì chấn thương trong 3 mùa khoác áo Wolves. Cho đến thời điểm này, anh mới vắng mặt 13 ngày vì chấn thương trong mùa đầu tiên ở Chelsea, chỉ dấu cho thấy Neto đang có những chuyển biến tích cực về sức bền.

Khi những trung phong đích thực chưa hẹn ngày trở lại, những tiền đạo chuyển đổi như Merino hay Neto sẽ đóng vai trò quyết định thành bại của trận derby London.

Hạnh Mai