Ca khúc 'Ring of Fire' của Johnny Cash: 'Tình yêu như vết cháy…'

Một con bươm bướm nhỏ bé vỗ cánh ở phía này đại dương có thể gây ra bão lốc ở phía kia. Ở đây, một quyết định trong mơ lại thay đổi toàn bộ sự nghiệp và cả đời sống cá nhân của một huyền thoại. Đó là trường hợp của danh ca Johnny Cash và ca khúc Ring of Fire.

Johnny Cash là huyền thoại nhạc đồng quê Mỹ, một trong những nghệ sĩ ăn khách nhất mọi thời đại. Tuy nhiên, đã từng có thời điểm, sự nghiệp của anh suýt đứt gánh.

Cứu vãn sự nghiệp

Johnny Cash ký hợp đồng với hãng đĩa Columbia Record vào năm 1958. Trước đó, anh đã có nhiều hit đình đám với hãng Sun Record. Tuy nhiên, anh dần thất vọng vì sự kiểm soát ngặt nghèo của Sam Philips khiến anh thiếu tự do nghệ thuật.

Vài năm đầu tiên ở Columbia cũng mang lại cho Cash một số hit top 10 trên BXH Ca khúc đồng quê hot và top 40 trên BXH Hot 100. Don't Take Your Guns to Town là thành công lớn. Tuy nhiên, vào đầu những năm 1960, các hit không còn xuất hiện nữa.

Hết ca khúc này tới ca khúc khác hầu như không lọt BXH, nếu có thì cũng ở đáy. Cash cảm thấy rõ mình sắp bị hãng đĩa bỏ rơi. Khi đó, anh cảm thấy có thể có 2 ca khúc có tiềm năng, đều vừa được phát hành vào năm 1962, đó là Busted của Harlan Howard và Love's Ring of Fire của Anita Carter.

Tất nhiên, Cash phải nghe ngóng xem 2 nghệ sĩ trên có thành công với sản phẩm của mình hay không. Hát lại một ca khúc khi nó mới phát hành cũng không phải hành xử hay. Cuối cùng, cả 2 ca khúc đều không lọt BXH Hot 100, riêng Busted cũng chỉ đạt tới No.13 trên BXH đồng quê. Điều này khiến Cash cảm thấy mình có thể chộp lấy cơ hội.

Không lâu sau khi nghe bản thu của Anita Carter, Cash cũng có một giấc mơ lạ. Trong đó, anh hát lại Ring of Fire với tiếng kèn mariachi làm nền. Thế là, vào ngày 25/3/1963, Cash đưa ban nhạc của anh ấy, The Tennessee Two, và tất nhiên là cả những cái kèn, vào phòng thu để thu âm phiên bản Ring of Fire của mình với các nhà sản xuất Don Law và Frank Jones.

Chắc chắn đây sự khác biệt so với âm thanh điển hình của Cash. Nhiều khả năng là anh đã nghe top 10 Mexico của Bob Moore năm 1961. Nhà sản xuất Don Law thậm chí thuê cùng các nhạc công trong Mexico cho bản thu của Cash. Bill McElhiney và Karl Garvin chính là những người thể hiện phần kèn ở cả 2 bản thu.

"Anh ấy nói sẽ thu âm lại ca khúc của Anita (Carter) nếu nó không thành công" - một trong hai tác giả của Ring of Fire là Merle Kilgore nhớ lại - "Một vài tháng sau, anh ấy gọi cho tôi và nói: "Được rồi, Kilgore, tới đi. Tôi đã chuẩn bị sẵn những chiếc kèn". Thế là, tôi tới phòng thu và những chiếc kèn đó bắt đầu chơi Ring of Fire. Mọi người đều thấy ngay lập tức rằng đó là một hit".

Ring of Fire sau đó xuất hiện trong album năm 1963 Ring of Fire: The Best of Johnny Cash của Johnny Cash. Đúng như kỳ vọng, nó trở thành hit lớn, nâng cả sự nghiệp đang sệ cánh của Cash. Ngày nay, Ring of Fire là một trong những hit lớn nhất sự nghiệp của Cash.

Cứu vãn cuộc đời

Thú vị là: Ring of Fire có thể là được viết cho chính Johnny Cash, về Johnny Cash. Có thể. Bởi có rất nhiều "hồi ức khác nhau" về nguồn gốc ca khúc dù nó được ghi nhận cho Merle Kilgore và June Carter.

Theo hồi ức của Kilgore, anh và Carter khi đó đang viết nhạc cho album nhạc dân gian tiếp theo của em gái Carter là Anita Carter. Vào giai đoạn cuối, họ bắt đầu bí ý tưởng. Đó là lúc Carter nhớ ra một bức thư cũ nhận được từ một người bạn vừa ly hôn.

Trong thư, người này viết: "Tình yêu giống như một vòng lửa đang cháy. Tôi không thể chịu đựng được nữa và tôi sẽ không bao giờ yêu nữa". Carter nhận thấy có gì lóe lên trong những dòng thư đó và rủ Kilgore viết gì đó quanh chủ đề này.

Thế là, họ cùng nhau viết một chút. Sau đó, Kilgore ra về. Nhưng chỉ 2 tiếng sau, anh được yêu cầu quay lại phòng nhạc vì cần có ngay một ca khúc nữa để hoàn thiện album. "Tôi vội vã quay lại đó và bắt đầu viết một phiên khúc. Khi tôi đến đó, cô ấy (Carter) đã chau chuốt lại đoạn đầu. Chúng tôi đã tập hợp tất cả lại, móc nối và hát trực tiếp cho em gái Carter là Anita và các nhạc công nghe. Bùm, nó đã được ghi lại ngay lúc đó" - anh nhớ lại.

Câu chuyện từ phía June Carter có khác một chút. Một trong những cảm hứng cô viện dẫn là từ tập thơ thời Elizabeth của chú cô là A. P. Carter. Trong đó viết "tình yêu giống như một vòng lửa cháy rực".

Những câu chữ này ùa về trong lần Carter lái xe đi vẩn vơ. Khi đó, cả cô và Cash đều đã có gia đình. Thế nhưng, từ đồng nghiệp, họ phát triển dần thành tình bạn và cuối cùng là một tình yêu không thể cưỡng lại. Tình yêu vì thế, nhưng viết trong Ring of Fire, là một ngọn lửa mà càng khao khát càng cháy lớn, đau đớn mà không thể dập tắt. Nó chỉ có thể nguôi ngoai được đôi chút khi chảy sang âm nhạc, và đó là Ring of Fire, như minh chứng cho tình yêu của Carter dành cho Cash.

Thế nhưng, vẫn còn có 1 phiên bản khác về nguồn gốc ca khúc, hoàn toàn trái ngược. 

Người vợ đầu tiên của Cash, Vivian Liberto, khẳng định trong cuốn hồi ký I Walked the Line: My Life with Jonny rằng Carter hoàn toàn không phải tác giả ca khúc! Liberto không hài lòng với cuộc sống ong bướm của Cash và nghi ngờ anh lén theo đuổi Carter.

 "Một ngày nọ, vào đầu năm 1963, khi đang làm vườn ngoài sân, Cash nói với tôi về một ca khúc anh vừa viết với Merle Kilgore và Curly Lewis khi đang câu cá trên hồ Casitas. "Anh sẽ ghi công cho Carter một nửa ca khúc anh vừa viết" - Liberto nhớ lại lời Cash nói - "Nó tên là Ring of Fire".

"Tại sao?" - tôi hỏi, phủi bụi khỏi tay. Chỉ nhắc tới tên cô ta thôi đã khiến tôi khó chịu. Tôi phát ngán khi nghe về cô ta. "Cô ấy cần tiền" - anh ta nói, tránh cái nhìn chằm chằm của tôi. "Và anh thấy thương cô ấy"- Liberto viết tiếp - "Tôi quá ngây thơ và cả tin. Ý tưởng đó khiến tôi không thoải mái, nhưng tôi không tranh cãi. Tôi vẫn tin mọi điều Cash nói với tôi. Cho tới hôm nay, tôi vẫn bối rối khi nghe những chi tiết phức tạp Carter nói về việc viết ca khúc đó cho Cash. Cô ta không hề viết ca khúc đó. Sự thật là, Cash đã viết ca khúc, trong lúc say khướt, về nơi riêng tư của phụ nữ. Trong ngần ấy năm, cô ta khẳng định mình tự viết ca khúc, và cô ta có lẽ chưa bao giờ biết ca khúc thực sự nói về điều gì. Dù vậy, tôi vẫn là kẻ ngu ngốc hơn".

Dù sự thật là gì, năm 1966, 3 năm sau khi Ring of Fire của Cash ra mắt, Liberto và Cash đường ai nấy đi. Và 2 năm sau, khi Cash và Carter đều độc thân, họ đã chính thức nên vợ nên chồng. Cash thường nói là Carter đã cứu mạng anh, là chỗ dựa vững chắc cho cuộc đời bất ổn của anh. Họ đã sống bên nhau 35 năm, thăng hoa trong cả sự nghiệp và đời tư, cho tới khi Carter qua đời năm 2003 và Cash theo chân vợ chỉ 4 tháng sau đó.