Cafe đầu tuần: Liverpool và ký ức của Sir Alex Ferguson

Vài tháng sau khi nghỉ hưu, khi Manchester United vẫn là nhà vô địch nước Anh, Sir Alex Ferguson xuất hiện tại Nhà hát Lowry để quảng bá cuốn tự truyện mới của mình.

1. Trên sân khấu, ông được mời chia sẻ thêm về một số chủ đề trong cuốn sách. Với khán giả có mặt, ông phải cẩn trọng trong lời nói khi nhắc đến việc xích mích cũ với những cựu cầu thủ được yêu mến của United như David Beckham, Roy Keane và Ruud van Nistelrooy. Nhưng ông thoải mái hơn khi nói về một chủ đề yêu thích khác: Liverpool.

Ông nhắc lại những câu chuyện quen thuộc: Cách ông đặt mục tiêu "đánh bật họ khỏi vị trí dẫn đầu" khi đến Manchester vào giữa những năm 1980; cách United thay thế Liverpool để trở thành thế lực thống trị bóng đá Anh trong thập niên 1990; cách ông và các cầu thủ vượt qua đối thủ ở nhiều thời điểm trong những năm 2000; và cách, khi ông nghỉ hưu vào năm 2013, United dẫn đầu với 20 danh hiệu vô địch so với 18 của Liverpool.

"Điều tuyệt vời" - ông cười lớn vào tối tháng 10/2013, "là các cổ động viên trẻ của chúng ta lớn lên giờ đây thậm chí không nhớ thời điểm Liverpool từng thành công!"

Liverpool sẽ được xác nhận là nhà vô địch nước Anh mùa này là một sự kiện quan trọng, vì nhiều lý do: Mùa đầu tiên của HLV Arne Slot; và lần đầu tiên họ nâng cúp trước các CĐV kể từ năm 1990 (danh hiệu vô địch Premier League khác gần đây của họ diễn ra trong đại dịch Covid, không có khán giả vì giãn cách xã hội).

Nhưng quan trọng nhất, từ góc độ lịch sử, là việc đây sẽ là danh hiệu vô địch thứ 20 của họ, san bằng kỷ lục mà United thiết lập vào năm 2013, sau 2 thập kỷ nỗ lực thu hẹp và cuối cùng vượt qua khoảng cách tưởng chừng không thể san lấp.

Trong những năm cuối triều đại Ferguson, việc này trở thành nỗi ám ảnh của huấn luyện viên, cầu thủ và cổ động viên United. Sau khi United chấm dứt 26 năm chờ đợi danh hiệu vô địch vào năm 1993, mùa giải sau họ được chào đón tại Anfield bằng một băng-rôn ghi: "Hãy quay lại khi các anh có 18 danh hiệu".

Quả nhiên, vào cuối năm 2009, cổ động viên United đến Merseyside với băng rôn: "Các anh bảo chúng tôi quay lại khi có 18… Chúng tôi đã trở lại".

Năm 2009, Rio Ferdinand nói về "niềm vui lớn lao hơn" khi san bằng kỷ lục, rồi đế thêm rằng "việc vượt qua kỷ lục này chắc chắn là mục tiêu tiếp theo". Đồng đội Gary Neville, người thường kể về việc Liverpool phá hủy tuổi thơ của anh như một cổ động viên United, nói: "Sẽ rất tuyệt vời nếu chúng tôi đạt 19 danh hiệu trước họ và trở thành đội bóng thành công nhất nước Anh".

Họ đã làm được. Một ngày sau khi United giành danh hiệu thứ 19 phá kỷ lục vào tháng 5/2011, một vài cổ động viên United mua vé xem trận đấu sân nhà của Liverpool với Tottenham Hotspur và giương băng-rôn tại khu vực Anfield Road ghi "MUFC 19 lần" - và được một người khác ở khán đài chính chụp ảnh - trước khi nhanh chóng rời đi bằng xe chờ sẵn bên ngoài.

2. Khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu vào năm 2013, tỷ số là 20-18 nghiêng về United, và sự chuyển giao quyền lực dường như sẽ là vĩnh viễn. Liverpool ở rất xa, chỉ xếp thứ 7 mùa đó, và thứ 8, 6, 7 trong 3 mùa trước. Dù United cần thời gian thích nghi sau khi Ferguson nghỉ, đế chế ông xây dựng trong 2 thập kỷ trước đó có vẻ đủ mạnh để trường tồn.

Nhưng như đã nói, có một điều không thể phủ nhận nổi, trong những năm tháng đỉnh cao của MU: Họ bị ám ảnh đặc biệt với việc vượt qua Liverpool, vì ai cũng trưởng thành với ký ức bị dày vò sâu sắc bởi thành công quá khứ của Lữ đoàn đỏ.

Đấy là điều mà Liverpool có thể tự hào: Dù trong bối cảnh suy tàn đến cỡ nào, thì họ vẫn là một đối thủ đáng nể. Một chướng ngại vật đáng kể, đủ để đối phương có động lực làm nên những điều vĩ đại.

Bây giờ, Liverpool không có kiểu động lực tương tự. Khi The Athletic phỏng vấn các CĐV Liverpool về chuyện họ có nghĩ gì về MU và cuộc so kè với con số 20 danh hiệu trong quá khứ không, câu trả lời rất tàn nhẫn: "Tôi chưa bao giờ nghĩ đến cho đến khi bạn hỏi".

Trong bóng đá, các CLB lớn không chỉ tồn tại như những tổ chức làm ăn đơn thuần, mà còn là những đối thủ khó chơi, không dễ vượt qua, hoặc trở thành động lực vĩnh viễn của những kẻ chinh phục khác.

Liverpool có lẽ cũng cảm thấy nhạt nhẽo ít nhiều, vì không còn một đối thủ nào như thế, lấy đó làm động lực, và trở nên vĩ đại hơn nữa. Các CĐV trẻ Liverpool có thể cũng chẳng có ký ức gì về một đối thủ kiểu thế.

Phạm An