Chung kết cúp FA, còn 1 ngày: Tony Pulis và ký ức Wembley

(TT&VH) - Ít người biết rằng Tony Pulis, kiến trúc sư cho thành công của Stoke City ở FA Cup năm nay từng thề rằng sẽ không trở lại Wembley ngoại trừ khi dẫn dắt một đội bóng tìm kiếm một danh hiệu tại đây. Tối mai, ông sẽ có cơ hội để thực hiện lời nguyền ấy.

* Ký ức buồn với Gillingham

Sân đấu được coi là thánh đường của bóng đá Anh ấy đã lưu giữ những ký ức đen tối nhất trong sự nghiệp huấn luyện của Tony Pulis. 12 năm trước, đội bóng do Pulis dẫn dắt là Gillingham đã hành quân tới Wembley để đá trận play-off của Division Two với... Man City, đối thủ mà họ sẽ tranh cúp FA tối mai. Tấm vé thăng hạng tưởng chừng đã nằm trong tay đội bóng miền nam khi họ dẫn đối phương 2-0 (Robert Taylor và Carl Abasa) đến lúc trận đấu chỉ còn chưa dầy 2 phút. Thế nhưng chỉ cần chừng ấy thời gian, Man City đã gỡ lại 2 bàn và sau đó thắng 3-1 ở loạt sút luân lưu.

HLV Pulis - Ảnh Getty

Sau cú ngã đau đớn ấy, Pulis đã bị BLĐ Gillingham sa thải, với lý do... quá kém về khâu quản lý (!?) Ngay sau đó, Pulis đã đâm đơn kiện Gillingham vì đã không trả ông 400.000 bảng tiền thưởng như đã cam kết. Vụ lùm xùm này phải đến 2 năm sau mới kết thúc, và tất cả những gì Pulis nhận được là 75.000 bảng.

"Sau này, tôi không bao giờ xem lại trận đấu ấy nữa. Đó là nỗi thất vọng lớn nhất trong sự nghiệp của tôi. Tôi đã tự nhủ rằng sẽ chỉ trở lại sân đấu này với tư cách của người chiến thắng", Pulis thổ lộ. Tháng trước, ngày trở lại Wembley của ông được đánh dấu bằng trận đại thắng 5-0  trước Bolton, giúp Stoke lần đầu tiên trong lịch sử lọt vào chung kết cúp FA. Trước đó, đội bóng này mới 3 lần lọt vào bán kết và đều dừng bước cả. Đánh bại Man City, Stoke sẽ có danh hiệu thứ hai trong lịch sử CLB, sau chiếc Cúp Carling ở mùa giải 1971-72.

Nhưng ngay cả khi không thắng nổi Man City, Stoke vẫn giành được một chiến tích đáng kể: tấm vé dự Europa League mùa sau, bởi gã nhà giàu thành Manchester chắc chắn sẽ lựa chọn Champions giải đấu mà họ hằng ao ước bấy lâu nay và đã giành vé thông qua vị trí tốp 4 tại Premier League.

* "CĐV hài lòng về tôi"

Hè 2006, khi Tony Pulis trở lại Britannia (ông từng dẫn dắt Stoke trong giai đoạn 2002-05), 90% các CĐV của Stoke không chào đón phía ông. Nhưng có một thực tế rất đáng ghi nhận: đội bóng hạt tiêu này đã trụ lại Premier League 4 năm liên tiếp và màn trình diễn ấn tượng ở cúp FA 2010-11 là một vĩ thanh thực sự.

Trước đây, Pulis rời Stoke vì mâu thuẫn với chủ tịch Gunnar Gislason, còn sau này ông trở lại vì nhận được sự hậu thuẫn từ Peter Coates, người đã mua lại cổ phần đội bóng và đón ông về từ Plymouth. Đó là một lợi thế rất lớn. Chính Pulis đã mang về sân Britannia những cầu thủ giá rẻ mà chất lượng như Higginbotham, Richardo Fuller và đặc biệt là Rory Delap, một cựu VĐV ném lao, với những cú ném biên làm kinh hồn các hàng phòng ngự Premier League. Cũng chính Pulis đã giúp James Beatie và Etherington hồi sinh, cũng như biến Ryan Shawcross thành gã đồ tể đáng sợ nhất Premier League. 4 năm qua, kể từ ngày thăng hạng, Stoke luôn khó chịu với lối chơi đầy thể lực, cùng những cá nhân "dị" như thế.

"Đã theo nghiệp huấn luyện là phải quen với sự chỉ trích, ngay cả khi bạn chiến thắng. Đến Sir Alex còn vất vả trong những năm đầu ở Old Trafford, huống chi là tôi". Pulis tự tin. Ông cũng tuyên bố rằng mình chẳng có gì căng thẳng  trước cơ hội lịch sử tối mai. Thật dễ hiểu, một HLV chuyên gắn bó với các đội bóng nhỏ như ông, vốn quen với cuộc chiến trụ hạng hơn là tranh giành một danh hiệu, thì việc tham dự một trận đấu như thế này thì chỉ có được hơn là mất.

Điều khiến Pulis không hài lòng duy nhất trước trận chung kết cúp FA là thời điểm tổ chức. Diễn ra sau khi trận M.U - Blackpool kết thúc, ánh hào quang của chiếc cúp lâu đời này sẽ bị phai mờ đi khá nhiều bởi màn đăng quang của Quỷ đỏ.

Tuấn Cương