23h30, Liverpool - Brighton: Bản lĩnh vua đấu cúp

(TT&VH) - Mùa giải năm nay, Liverpool có vẻ rất có duyên với các cúp nội địa, và những chiến thắng liên tiếp trước các ông lớn M.U (Cúp FA), Chelsea và Man City (cúp Carling) là một minh chứng. Liệu một đội bóng hạng nhất như Brighton có "chịu nổi nhiệt"?

Để trả lời câu hỏi ấy, hãy quay lại cuộc đối đầu gần nhất giữa họ cách đây 5 tháng, khi Liverpool đến làm khách trên sân Falmer của Brighton. Đó là trận đấu mà Kenny Dalglish đã tung ra một đội hình tương đối mạnh với  Pepe Reina trong khung thành, Lucas, Maxi, Kuyt ở tuyến giữa, cùng bộ đôi Suarez - Bellamy trên hàng tấn công. Sở dĩ The Kop tung ra một đội hình như thế vì họ đang khao khát chiến thắng sau hai trận thua liên tiếp, trong đó có thảm bại 0-4 trước Tottenham.

Tháng 9/2011, Liverpool từng loại Brighton khỏi cúp Carling - Ảnh Getty

Sau khi bất ngờ loại Sunderland, Brighton hy vọng sẽ tiếp tục một điều kỳ diệu trước Liverpool, song thực tế không giống như những gì thầy trò Gustavo Poyet mộng mơ. Tại sân Falmer, Bellamy (cầu thủ Liverpool mượn từ Man City) đã ra mắt ấn tượng bằng bàn mở tỷ số từ phút thứ 7. Dirk Kuyt nâng cách biệt lên 2-0 ở phút 81, và đội chủ nhà chỉ có được một bàn an ủi vào phút bù giờ từ chấm phạt đền, sau khi lão tướng Carragher phạm lỗi với cựu tuyển thủ TBN Vicente Rodriguez. Sau Brighton, Liverpool tiếp tục vượt qua Stoke, Chelsea, và Man City để tiến thẳng tới Wembley, nơi họ sẽ đụng đội hạng dưới Cardiff City ở trận chung kết vào đầu tháng sau.

Và khi Liverpool quật ngã cả M.U ở vòng 4 cúp FA cách đây 3 tuần, rất nhiều người đã thấy lại hình bóng của họ dưới thời Rafael Benitez: không xuất sắc ở Premier League, nhưng cực kỳ nguy hiểm ở đấu trường cúp. Quả thế thật! Tái ngộ M.U ở Old Trafford hai tuần sau đó trong khuôn khổ Premier League, Liverpool lại trắng tay và trở nên thất thế trong cuộc đua giành vé dự Champions League mùa tới. Thậm chí, nhiệm vụ giành vị trí thứ 5, kèm suất dự Europa League mùa tới cũng không hề dễ dàng. Trong bối cảnh ấy, phương án chọn "đường tắt " ra đấu trường châu Âu thông qua cúp nội địa như cúp FA và Cúp Carling có vẻ khả thi hơn, nhất là khi cái duyên chiến thắng ở những trận knock-out đang trở lại với Liverpool.

Giấc mơ của Poyet

Cựu cầu thủ của Chelsea thừa hiểu nhiệm vụ của ông và các học trò tối nay khó thế nào. Ngoài những khác biệt rất lớn về đẳng cấp, chất lượng cầu thủ, sân Anfield cũng là một thách thức cực lớn. Kể từ đầu mùa, chưa có bất cứ đội bóng nào rời sân đấu này với một chiến thắng cả, kể cả M.U hay Man City.

Tuy nhiên, việc Liverpool thủ hòa quá nhiều tại Anfield (9/15 trận) lại khiến cho chiến lược gia người Uruguay có thể mơ mộng. Phong độ của Brighton kể từ đầu năm 2012 là hết sức ấn tượng. Họ bất bại 7 vòng đấu liên tiếp ở giải hạng Nhất (League Championship), với 5 chiến thắng và hai trận hòa. Còn tại cúp FA, The Seagulf cũng đã gây một cú sốc lớn khi loại đối thủ mạnh Newcastle ở vòng 4 vừa rồi. Đó là một nền tảng thuận lợi về mặt tâm lý cho cuộc tái ngộ Liverpool tối nay. "Họ hơn chúng tôi về mọi mặt, nhưng chúng tôi đang rất thoải mái, vì chẳng có sức ép nào cả", Poyet tự tin trước chuyến làm khách đến Anfield.

Các CĐV Brighton thì đang lên dây cót tinh thần bằng những hồi ức về mùa giải năm 1983, khi đội nhà lọt vào đến tận chung kết cúp FA.  Trên hành trình tới Wembley, Brighton Albion đã giành chiến thắng 2-1 ngay trên thánh địa Anfield. Ngày ấy, Liverpool của huyền thoại quá cố Bob Paisley đang thống trị bóng đá Anh, và là một quyền lực ở châu Âu. Kenny Dalglish cũng là một chứng nhân của lịch sử, bởi khi ấy, ông đang ở vào giai đoạn đỉnh cao của sự nghiệp trong màu áo The Kop. Mùa ấy, dù thua M.U 0-4 ở trận chung kết đá lại (trước đó hòa 2-2), song Brighton đã trải qua những khoảnh khắc không thể nào quên.

Tất nhiên, niềm tin vào những ánh hào quang từ quá khứ khó có thể là một phương án khả thi để thầy trò Poyet có thể tạo nên một điều kỳ diệu nữa khi mà khác biệt giữa Brighton và Liverpool là quá lớn. Cho dù đã được tăng cường hai tài năng trẻ từ Man City là Gai Assulin và Abdul Radak, Brighton vẫn khó có cửa đi tiếp, nhất là khi Liverpool đang bộc lộ duyên đấu cúp như thời điểm này.

Dự đoán: 2-0

Tuấn Cương