22h00, Liverpool - Stoke: Stoke City đáng ngại hơn Man City?

(TT&VH) - Liverpool hiếm khi nào có được một trận đấu dễ dàng khi gặp Stoke. Tối nay, dù được chơi ở Anfield và như thường lệ, vẫn được đánh giá cao hơn, HLV Kenny Dalglish và các học trò sẽ phải chuẩn bị tinh thần cho một thử thách cam go thực sự.

Lần gần nhất hai đội gặp nhau ở Premier League, Liverpool kiểm soát bóng 72% thời gian, có 16 pha dứt điểm cả thẩy, trong đó 7 lần trúng khung thành và kiếm được 12 quả phạt góc. Tuy nhiên, tỉ số cuối cùng là Stoke thắng 1-0. Bàn thắng duy nhất của Jonathan Walters từ chấm phạt đền trong hiệp 1 ở sân Britannia đã là bàn định đoạt trận đấu và trong suốt khoảng thời gian trước và sau bàn thắng đó, Liverpool không thể nào tìm ra đường vào khung thành thủ môn Asmir Begovic, được che chắn rất cẩn thận và vững chắc đúng kiểu Stoke.

Liverpool chờ đợi từ Gerrard - Ảnh Getty

Dalglish và các CĐV áo đỏ sau đó đã chê bai đủ điều lối chơi phòng ngự xe buýt của Stoke, nhưng đương nhiên là HLV Tony Pulis và các học trò của ông chẳng thèm đếm xỉa. Ba điểm là ba điểm. Đội khách có thể sẽ không đặt mục tiêu cao như thế trong chuyến làm khách tới Anfield tối nay, nhưng họ vẫn còn y nguyên là Stoke mà Liverpool đã không làm gì nổi của 4 tháng trước.

Liverpool đã phục hận phần nào với việc loại Stoke khỏi Cúp Carling, giải đấu mà họ đang tràn ngập hy vọng đăng quang sau khi đã đánh bại Manchester City trên sân khách ở trận bán kết lượt đi hồi giữa tuần và sẽ chỉ phải gặp một đội hạng Nhất ở Wembley, nếu Liverpool tới được đó. Tuy nhiên, những phẩm chất mà đội chủ sân Anfield thể hiện trong chiến thắng quan trọng tại Etihad thứ Năm tuần trước, sự thận trọng của hàng thủ, chặt chẽ của tuyến tiền vệ và khả năng đứng vững trước sức ép, lại không phải là những điều cần thiết nhất tối nay, khi mục tiêu phải là một chiến thắng.

Cuộc đua đến vị trí thứ tư của Dalglish và các học trò mùa giải này giống như hành trình của Odysseus qua Địa Trung Hải với những cuộc phiêu lưu đầy thăng trầm rủi ro và không ai có thể nói chắc liệu họ có về đến đích hay không. Tình thế hiện giờ, khi giai đoạn nước rút Giáng sinh-năm mới đã kết thúc, là không mấy sáng sủa. Ba đội dẫn đầu, Man City, M.U và Tottenham, đã tách tốp khá xa so với nhóm còn lại, đồng nghĩa với việc giờ đây chỉ còn một suất dự Champions League cho ít nhất là ba đội giẫm đạp lên nhau. Liverpool lúc này đang là kẻ yếu thế nhất, không chỉ về điểm số, mà cả những biểu hiện của họ trên sân, so với Arsenal và Chelsea.

Thật ra, cũng đã có những dấu hiệu đáng mừng hơn trong chiến thắng trước Man City, ngoài sự xuất sắc thường thấy của hàng thủ. Đội trưởng Steven Gerrard cho thấy anh không chỉ đơn giản là hồi phục chấn thương, mà đã trở lại với phong độ vẫn là nguồn cảm hứng cho Liverpool trong những thời khắc khó khăn. Điều đó càng thêm quan trọng vào thời điểm này khi Dalglish cần một ngọn cờ mới cho đoàn quân của ông sau án treo giò 8 trận với Luis Suarez, điểm tựa của The Kop cho đến trước vụ bê bối phân biệt chủng tộc.

Những sự kiện gây mất tập trung bên ngoài sân bóng đã trở thành một vấn đề lớn với Liverpool mùa này. Sau Suarez, đến lượt Stewart Downing, một cầu thủ khác mà Dalglish cũng rất cần phải chơi hay tối nay, bị cảnh sát bắt vì tấn công bạn gái. Nếu như có lúc nào mà Liverpool cần tới một biểu tượng lớn, một sự che đỡ về mặt tinh thần và một người thuyền trưởng vững tay chèo, thì đó chính là lúc này.

Dalglish sẽ càng phải thể hiện bản lĩnh của ông, bởi Stoke là một đối thủ khó nhằn với bất cứ ai, và nhất là với Liverpool. Đội bóng của Pulis đã bất bại suốt từ Giáng sinh đến giờ ở mọi giải đấu mà họ tham gia, đồng thời có 5 chiến thắng trong 8 trận gần nhất. Dù sẽ hài lòng với một vị trí ở nửa trên bảng xếp hạng, Stoke đang nghĩ đến một mục tiêu xa hơn, một suất đá cúp châu Âu mùa sau.

Một trận đấu sẽ rất khó đá cho Liverpool và đội chủ nhà đừng hòng có 3 điểm nếu không thể hiện tất cả những gì mà họ có.

Dự đoán: 1-0

Trần Trọng