Trước mùa giải đất nện 2023: Cuộc chiến cuối cùng của Nadal?

Nhóm Big Three, đặc biệt là Rafael Nadal, đã nâng tầm sân đất nện trong suốt 2 thập kỷ qua. Nhưng mùa giải này sẽ là một cuộc chiến đầy khốc liệt mà ông Vua sân đất nện sẽ phải trải qua trên chính thánh địa của mình.

Chúng ta sắp được chứng kiến những hình ảnh rất đặc trưng và đẹp tuyệt vời của mùa giải đất nện, với màu đỏ đặc trưng của mặt sân quần vợt tại Monte Carlo Country Club được bao quanh bởi một dải màu xanh của Địa Trung Hải.

Có vị thế đặc biệt nhờ Nadal

Đó cũng là hai tháng khắc nghiệt bậc nhất của mùa giải, diễn ra từ giữa tháng Tư đến giữa tháng Sáu. Từ năm 2005 đến nay, cứ khi tháng Tư tới, người ta lại đặt câu hỏi: Nadal hay đối thủ lớn của mình trong Big Three - đầu tiên là Federer, sau đó là Novak Djokovic - sẽ là cái tên nổi bật nhất ở mùa giải đất nện châu Âu, với tâm điểm là Roland Garros.

Các trận đấu trên sân đất nện đòi hỏi thể lực và kỹ thuật lớn hơn rất nhiều so với những mặt sân khác. Những trò chuyện và suy đoán hàng tuần - như ai lên, ai xuống, ai sẵn sàng đến Paris, ai sa sút - tạo ra sự ồn ào mà chúng ta thường chỉ thấy trong các môn thể thao đồng đội ở vòng loại trực tiếp. Nhưng không phải lúc nào mùa giải đất nện cũng diễn ra như thế, đặc biệt là với khán giả Mỹ. Trước khi Tennis Channel ra đời và việc phát trực tiếp không dễ dàng như hiện nay, mùa giải đất nện về cơ bản bị chìm nghỉm so với giai đoạn mùa xuân. Phải may mắn lắm, khán giả mới có thể được chứng kiến chung kết Monter Carlo, Rome, hay Hamburg.

Thay đổi lớn đã đến vào mùa giải 2005 khi tay vợt 18 tuổi Rafael Nadal bắt đầu hành trình chinh phục châu Âu của mình. Mùa ấy, Rafa hạ gục Guillermo Coria ở hai trận chung kết với thể thức 5 set ở Monte Carlo và Rome, trước khi đánh bại Roger Federer ở bán kết Roland Garros. Năm sau đó, cảm giác mong đợi đã tăng cao cả mùa giải đất nện khi Rafa vượt qua Federer ở chung kết Monte Carlo, Roma, và sau đó là Roland Garros. Đó được xem như khởi đầu cho sự kình địch Federer – Nadal. Nó cũng đưa mùa giải đất nện trở lại là trung tâm của sự chú ý theo cách chưa từng có kể từ thời hoàng kim của Bjorn Borg và Guillermo Vilas trong những năm 70 của thế kỷ trước.

Mùa giải sau đó, một tay vợt tuổi teen nữa - Novak Djokovic - đã gây sự chú ý và dần dần thay thế Federer để trở thành đối trọng của Nadal trên mặt sân đất nện này. Trong ký ức của nhiều người có lẽ vẫn còn in đậm những màn so tài kinh điển giữa họ trên mặt sân đất nện. Chẳng hạn như chiến thắng sau 4 set của Nadal trước Djokovic ở bán kết Madrid Masters 2009 hay chiến thắng sau 2 set của Djokovic trước Nadal ở tứ kết Roma Masters 2016.

Những câu hỏi quen thuộc trước thềm mùa giải đất nện suốt gần hai thập kỷ qua là; 1) Liệu Nadal có duy trì được sự thống trị trên sân đất nện hay không, 2) Liệu Federer và Djokovic có thể vô địch Roland Garros hay không? Federer đã làm được điều đó năm 2009, còn Djokovic cũng hai lần chinh phục Grand Slam này (2016, 2019). Trong cuộc đua đến danh hiệu Tay vợt vĩ đại nhất mọi thời đại (GOAT), Roland Garros được xem là cơ hội tốt nhất để Nadal tận dụng trong cuộc đua với Djokovic.

 Làn sóng mới trên sân đất nện

Trong hai năm qua, cán cân quyền lực trên mặt sân đất nện đang có những thay đổi dần dần, với sự hiện diện của những cái tên mới. Năm 2021, Stefanos Tsitsipas vô địch Monte Carlo Masters và lọt vào chung kết Roland Garros. Năm 2022, Carlos Alcaraz đánh bại cả Nadal và Djokovic ở Madrid Masters. Tất nhiên, nhà vô địch vẫn là những cái tên cũ. Djokovic vô địch năm 2021, trong khi Nadal đăng quang 1 năm sau đó dù không cần dự một giải khởi động nào

Mùa giải 2023 này thì sao?

Djokovic khởi đầu với chức vô địch Australian Open và cân bằng kỷ lục 22 Grand Slam mà Nadal đang nắm giữ. Carlos Alcaraz đã thi đấu tốt ở Indian Wells (vô địch) và Miami (bán kết), nhưng phải rút khỏi Monte Carlo Masters vì chấn thương  

Rafa cũng lỡ hẹn với Monte Carlo Masters – giải đấu mà anh là một tượng đài với 11 lần vô địch. Cơ hội giờ sẽ mở ra với Tsitsipas, tay vợt đã vô địch ở Monaco hai năm gần nhất. Dù Tsitsipas vừa mới bình phục chấn thương bả vai, nhưng xu hướng thua sớm ở Monte Carlo của Djokovic cũng như việc Medvedev rất kém trên mặt sân đất nện khiến cơ hội của tay vợt người Hy Lạp càng lớn hơn.

Nhưng quan trọng hơn cả là màn trình diễn ở cả mùa giải đất nện. Liệu Nadal, người sẽ bước sang tuổi 37 sau 2 tháng nữa, có trỗi dậy từ đống tro tàn của chấn thương một lần nữa? Và đó có phải lần cuối cùng? Còn nếu không, Djokovic – Alcaraz – Tsitsipas sẽ là trục quyền lực mới của mùa giải đất nện? Theo người viết, dù Rafa có giải nghệ thì mùa giải đất nện vẫn sẽ không vì thế mà mất đi tính hấp dẫn và cạnh tranh. Khát vọng Grand Slam của Djokovic, năng lượng của Alcaraz, và sự trỗi dậy của những Jannik Sinner, Casper Ruud, Hoger Rune,… sẽ khiến mùa giải đất nện sẽ rất đáng xem. Đừng ngạc nhiên nếu một ngày nào đó, chung kết Roland Garros là cuộc so tài của hai đại diện thế hệ Gen Z, Alcaraz và Sinner. Rafa đã tạo dựng một di sản đồ sộ trên mặt sân đất nện và đưa nó lên một tầm cao mới. Bây giờ, thế hệ kế cận sẽ có trách nhiệm duy trì vị thế đặc biệt ấy.

Phương Chi