Vợ chồng ngôi sao Andre Agassi và Steffi Graf chơi pickleball để duy trì... hạnh phúc

Một cặp vợ chồng ở độ tuổi 50 với đủ loại đau nhức trong cơ thể tìm thấy niềm an ủi trong một môn thể thao dễ tiếp cận và giữ khoảng cách xã hội trong thời kỳ giãn cách vì đại dịch Covid-19. Họ chơi pickleball cùng các con vào mùa xuân năm 2020 và rồi bị cuốn hút, giống như hơn một triệu người Mỹ khác.

Điểm khác biệt là cặp vợ chồng này sở hữu tổng cộng 30 danh hiệu Grand Slam đơn trong quần vợt. Họ là hai huyền thoại Andre Agassi và Steffi Graf.

Từ quần vợt đến pickleball

Kể từ khi giải nghệ lần lượt vào năm 2006 và 1999, sự vắng mặt của Agassi và Graf trong thế giới quần vợt đã khiến nhiều người hâm mộ tiếc nuối.

Rời xa sân quần, cặp vợ chồng này tập trung vào các quỹ từ thiện của mình. Agassi có quỹ nhằm cải thiện giáo dục công lập Mỹ cho thanh thiếu niên thiệt thòi. Trong khi đó, quỹ của Graf cung cấp liệu pháp trị liệu cho trẻ em và gia đình bị tổn thương. Agassi thi thoảng tham gia quần vợt trong vai trò bình luận, còn Graf gần như hoàn toàn vắng bóng kể từ khi giải nghệ. Họ cùng con trai Jaden, 23 tuổi, và con gái Jaz, 21 tuổi sống cuộc sống bình lặng tại dinh thự ở Las Vegas, Mỹ.

Nhưng có một điều đã thay đổi cuộc sống của cặp vợ chồng huyền thoại: Pickleball. Từ việc chơi với các con trong sân nhà trong giai đoạn giãn cách do đại dịch Covid-19, Graf và Agassi giờ đây là hai trong số bốn ngôi sao quần vợt dẫn đầu một trong những sự kiện lớn nhất của môn thể thao này, Pickleball Slam. Họ đã cùng nhau trải qua năm thứ ba của sự kiện, và đã giành được chức vô địch trị giá 1 triệu USD.

Trong cuộc phỏng vấn gần đây với tờ New York Times (Mỹ), Agassi và Graf đã có những chia sẻ về trải nghiệm của họ ở môn thể thao mới và sự khác biệt họ cảm nhận của pickleball so với quần vợt.

"Quần vợt quá khó đối với người mới bắt đầu," Agassi nói, nhấn mạnh rằng quần vợt ít hấp dẫn với anh sau khi giải nghệ vì anh đã trải qua những đỉnh cao nhất của môn thể thao này. "Tôi có thể đánh bóng tốt, dù tôi chơi mỗi tuần một lần, mỗi tháng 1 lần hay 3 lần một tuần. Thật khó để tôi tiến bộ hơn trong quần vợt và cũng khó để tôi tệ đi".

Ngược lại, pickleball mang lại cảm giác liên tục cải thiện. "Không có nhiều thứ trong cuộc sống mà bạn có thể tiến bộ ở độ tuổi này", anh nói. "Trong đánh đôi pickleball, tôi di chuyển đủ tốt để cạnh tranh, ở mức độ mà tôi muốn tiếp tục thúc đẩy bản thân".

Với Agassi, một trong những khác biệt lớn nhất giữa hai môn thể thao là mức năng lượng tương đối của chúng. Trong quần vợt, việc di chuyển liên tục đến bóng và vị trí đúng trên sân dẫn đến một cú đánh bùng nổ. Trong đánh đôi pickleball, năng lượng tích tụ khi bóng qua lại, nhưng khi đến lúc đánh, cần sự bình tĩnh.

"Chơi quần vợt, khi ai đó tăng tốc, bản năng của tay vợt bên kia lưới là phản công thật mạnh. Vì vậy, thật kỳ lạ khi thay đổi mức huyết áp của bạn. Trong pickleball, bạn cũng có phản ứng đó, nhưng vợt nhỏ và bạn nhận ra mình có nhiều thời gian hơn. Bạn phải giảm nhịp một chút".

Với Graf, chơi quần vợt giờ đây "rất hiếm". Chấn thương hông và đầu gối đã ảnh hưởng đến cô, nhưng pickleball là môn dễ dàng "kiểm soát cơ thể hơn". Graf chỉ ra rằng các chuyển động xoay trong quần vợt đặc biệt gây hại cho cơ thể của một người ở độ tuổi U50 với nhiều năm thi đấu. Tuy nhiên, bản năng quần vợt đôi khi cản trở những gì pickleball đòi hỏi.

"Tôi thường muốn đánh bóng. Việc đặt lại hoặc đánh nhẹ bóng thay vì đánh mạnh đôi khi vẫn không dễ," Graf nói. Cô phải "học lại" từ quần vợt, vì pickleball là môn thể thao dựa vào sự khéo léo, với cả bốn người chơi trong trận đánh đôi thường ở gần lưới. Về cú đánh trái tay nổi tiếng của cô, việc thực hiện cú đánh đó trong pickleball "không dễ". "Tôi dùng nó một chút khi trả giao bóng. Nhưng ngoài điều đó ra, nó không phải là lựa chọn tốt."

Bí quyết không đối đầu

Hai vợ chồng Agassi và Graf chơi pickleball ít nhất 3 lần mỗi tuần. Trong cuộc phỏng vấn với tờ People, họ tiết lộ nguyên tắc "không đối đầu" khi cùng chơi pickleball.

"Chúng tôi tìm thấy niềm vui ở pickeball và cùng nhau chơi môn thể thao thú vị này. Chúng tôi có quy tắc là không đối đầu, mà sẽ đứng cùng một bên sân", Graf nói. Nguyên tắc này giúp họ củng cố mối quan hệ và tăng cường sự phối hợp trên sân.

Sự phối hợp ăn ý giúp hai vợ chồng giành chức vô địch Pickleball Slam năm 2024, giành giải thưởng 1 triệu USD. Dù đã ngoài 50 tuổi, họ vẫn kết hợp tốt để đánh bại đôi vợt trẻ hơn là Andy Roddick và Eugenie Bouchard. Sau chiến thắng này, Agassi nhìn Graf với ánh mắt say đắm trong một cuộc phỏng vấn. Anh cũng gắn thẻ cô trên trang cá nhân với biểu tượng tràn ngập yêu thương.

Đây không phải lần đầu tiên người ta chứng kiến cựu vô địch Wimbledon thể hiện tình cảm với người bạn đời của mình. Trong cuộc phỏng vấn với People Magazine năm 2007, Agassi nói: "Cô ấy là một người phụ nữ ít lời, và hành động của cô ấy nói lên tất cả, giá trị của cô ấy được phản ánh mỗi ngày qua cách cô ấy sống. Tôi cố gắng học hỏi từ cô ấy. Tôi lao mình vào một điều gì đó, tôi trở nên cuồng nhiệt với nó, rồi tôi kiệt sức. Cô ấy giữ vững hướng đi theo cách mà cho phép tôi nhảy nhót trong không gian an toàn".

Ngoài thi đấu, Agassi và Graf có kế hoạch lớn với pickleball. Họ hiện là đại sứ thương hiệu cho Joola, một công ty sản xuất dụng cụ pickleball và bóng bàn. Họ đã đi khắp nước Mỹ và các quốc gia khác để quảng bá cho môn thể thao này. Tháng trước, Agassi và Graf cùng tới Việt Nam với mục tiêu góp phần thúc đẩy phát triển pickleball nơi đây.

"Tôi được biết, nguồn năng lượng và cảm hứng cũng như sự yêu thích ở Việt Nam dành cho môn pickleball là rất lớn. Điều đó khiến tôi vui mừng khi có mặt ở Việt Nam để chia sẻ kinh nghiệm, giao lưu kỹ thuật, để các bạn có thể hiểu hơn về bộ môn này", Agassi chia sẻ với truyền thông. Huyền thoại quần vợt thế giới tin rằng Việt Nam có tiềm năng lớn để phát triển môn pickleball: "Dù bạn chơi ở đâu, việc tạo ra sân chơi lành mạnh vẫn là điều tốt nhất. Bên cạnh đó, các nhà tổ chức phải làm sao để người chơi pickleball luyện tập và trao đổi thêm các kỹ năng, gặp những người chơi có nhiều kinh nghiệm hơn để được chia sẻ kiến thức".