Indian Wells: Giải đấu thăng hoa từ... khách sạn

(Thethaovanhoa.vn) - Mùa Xuân năm 1980, Charlie Pasarell cho biết Hiệp hội quần vợt nhà nghề (ATP) không còn muốn sở hữu và tổ chức giải đấu ra đời từ năm 1974. Thay vào đó, họ có kế hoạch bán giải cho Disney và chuyển nó từ thung lũng Coachella đến Florida.

Pasarell khi đó đã giã từ sự nghiệp thi đấu và thuộc ban điều hành của ATP. Ông chưa bao giờ nghĩ đến việc tự mình điều hành một giải đấu nhưng cũng chẳng thể ngồi yên khi sự kiện diễn ra ở gần nhà phải đối mặt với nguy cơ phải di chuyển trên khắp đất nước. Pasarell đã vận động để giữ giải đấu ở lại sa mạc California. May mắn trong thời gian đó, đàm phán với Disney sụp đổ, Pasarell có cơ hội thực hiện ý nguyện của mình.

Khách sạn cho quần vợt

35 năm sau, giải đấu vẫn ở đó. Bây giờ, nó được gọi là BNP Paribas Open (theo tên ngân hàng tài trợ giải) và đã phát triển thành sự kiện quần vợt lớn thứ 5 hàng năm. Những công trình phục vụ nó trở thành biểu tượng mới của khu vực. Thành công của giải càng khiến Pasarell (nay đã 71 tuổi) nhớ về những khó khăn ban đầu.

Năm đầu tiên dưới sự điều hành của Pasarell, giải được tổ chức tại khách sạn La Quinta, nay được gọi là La Quinta Resort & Club. Pasarell đã mời cựu tay vợt Raymond Moore cùng chung tay thực hiện tham vọng phát triển giải đấu. 28.000 khán giả đã đến với sự kiện kéo dài trong một tuần lễ.

Sau thành công của năm 1981, ATP trao toàn quyền cho Pasarell và Moore. Là những cựu tay vợt, Pasarell và Moore biết rõ những người tham dự muốn gì từ một giải đấu. Trong 3 năm, giải đã phát triển cơ sở hạ tầng ở La Quinta nhưng nguồn cung tài chính chưa đủ để họ xây dựng một sân quần vợt riêng. Parasell và Moore đã quyết định mua khu đất ở Indian Wells và nhận tài trợ để xây dựng một khách sạn.

Khách sạn có 350 phòng, được biết đến với tên Grand Champions Hotel, đi vào hoạt động năm 1986, mang phong cách của ngôi làng Olympic trong thời gian giải đấu diễn ra. Các tay vợt ban ngày thi đấu ở sân bên dưới và ban đêm hòa lẫn vào người hâm mộ ở các khu giải trí. Cách bố trí này được yêu thích vì các tay vợt chẳng mất thời gian di chuyển từ nơi ở đến sân, chẳng lo ngại vấn đề thời tiết. "Toàn bộ hệ thống rất dễ chịu", Stefan Edberg - người đánh bại Andre Agassi trong trận chung kết năm 1990 - nhớ lại.

Chủ đổi nhưng đất không dời

Giải đấu ban đầu là sân chơi của nam giới. Năm 1989, nội dung dành cho nữ mới xuất hiện tại giải và thi đấu trước nội dung nam 2 tuần, thu hút thêm 100.000 CĐV tới dự. Pasarell muốn nhiều hơn vậy. Ông vận động ATP và WTA để hai nội dung diễn ra song song. Đến năm 1995, đề xuất được chấp thuận, các sân vận động chật kín khán giả.

Sự phát triển vượt bậc này buộc Pasarell phải tính đến mở rộng quy mô. Ông quyết định mua khu đất, nơi Indian Wells Tennis Garden tọa lạc bây giờ, với giá 50.000 USD, và đáp máy bay tới Ohio để ký thỏa thuận hợp tác với IMG nhằm xây dựng một SVĐ. Năm 2000, Indian Wells Tennis Garden ra đời với tổ hợp 20 sân đấu, SVĐ có sức chứa 16.100 chỗ ngồi với chi phí xây dựng hết 77 triệu USD.

Năm 2006, sau cái chết đột ngột của Mark McCormack, quản lý mới tại IMG muốn bán giải đấu. Pasarell và Moore sợ rằng bán giải đồng nghĩa sẽ kết thúc sự hiện diện của nó ở thung lũng Coachella. Một lần nữa thần may mắn lại gõ cửa. Các cựu tay vợt như Chris Evert, Billy Jean King, Pete Sampras và một số nhà đầu tư địa phương đã bỏ tiền túi ra giúp đỡ, mua lại 50% cổ phần của giải, để giữ nó lại với Indian Wells.

Sự hỗ trợ của địa phương, cộng đồng quần vợt với sự phổ biến của nó khiến số lượng nhà tài trợ tăng vọt. Tài chính của giải dần dần đạt mức tăng trưởng ổn định. Nhưng Pasarell không muốn dừng lại. Ông muốn giải phát triển hơn nữa và nhận ra người sáng lập Oracle Larry Ellison có thể giúp thực hiện ý nguyện đó.

Chính lối suy nghĩ xa rời chủ nghĩa vị kỷ của Pasarell đã giúp Indian Wells cất cánh. Nếu ông tham lam, muốn giữ giải đấu cho riêng mình, đã không có một Indian Wells thành công như ngày hôm nay. Với Pasarell, Indian Wells như đứa con của mình, ông chỉ muốn nó ở lại thung lũng Coachella và hạnh phúc chứng kiến nó trưởng thành, dù dưới bàn tay nuôi dưỡng của bất kỳ ai.

Cẩm Oanh
Thể thao & Văn hóa